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Raisonnant
avant tout en termes de « Premières », les Soviétiques ont mis au
point des sondes automatiques qui leur ont donné une supériorité vis-à-vis
des Américains dans les premiers temps de la « course ». Les engins
Luna - en
constante évolution - leur ont en effet permis d'inscrire à leur palmarès
le premier impact sur la Lune d'un engin construit par l'Homme (Luna 2 - 1959),
le premier alunissage en douceur d'une sonde automatique (Luna 9 - 1966), le
premier prélèvement automatique d'échantillons lunaires, avec retour sur
Terre (Luna 16 - 1970) et le dépôt à la surface de la Lune du premier robot
explorateur (Luna 17 / Lunokhod 1 - 1970). Le programme d'exploration Humaine
mené en parallèle et en secret n'a toutefois pas connu la même réussite, et
a été abandonné après le succès de la mission américaine Apollo 11.
L'objectif
clairement affiché au début des années soixante du côté des Etats Unis était
de débarquer sur la Lune en premier, avant la fin de la décennie. Pour obtenir
cette victoire « ultime » (le 21 juillet 1969, par l'intermédiaire
de l'astronaute Neil Armstrong), la NASA a développé une stratégie en
plusieurs étapes, avec l'envoi sur le sol lunaire de deux générations
d'engins automatiques. Les projectiles Ranger ont
fourni aux américains leurs premiers clichés rapprochés de la Lune, précédant
les sondes Surveyor chargées
d'analyser « en douceur » le sol des sites présélectionnés pour
accueillir les missions d'exploration humaine.
Entre 1969
et 1972, le programme Apollo (sans
aucun doute le programme spatial le plus célèbre de l'Histoire) aura au total
permis à douze astronautes de laisser leurs empreintes à la surface de notre
Album
souvenirs....
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